zur Hölle
A Train Ride to Hell… and Back Again
A Journey Through Wine and Railways
Funiculi, Funicula
The discovery began, as so many good stories do, with a glass of wine.
In a small wine shop in Funchal, my eye was drawn to an unusual label: a nostalgic steam locomotive, boldly marked “Comboio do Vesúvio”—the Vesuvius Railway. A train to Vesuvius? To the very edge of a volcano long associated with the “gateway to hell”? That was a story waiting to be uncovered.
And what a story it turned out to be.
Back in 1880, the Vesuvius Railway opened to the public, offering something extraordinary for its time: a journey straight to the rim of one of the world’s most infamous volcanoes. Visitors could ascend toward the smoking crater of Mount Vesuvius—feared, revered, and immortalized in myth as an entrance to the underworld.
It must have felt less like a sightseeing trip and more like an expedition into the unknown.
A Melody That Travelled the World
To promote this bold new railway, a song was commissioned: “Funiculì, Funiculà.” What began as a marketing tune quickly became a global sensation. Its cheerful melody carried the spirit of the railway far beyond Italy, embedding itself in cultural memory.
https://www.youtube.com/watch?v=HzIDVeQmYOo
From opera stages to spontaneous flash mobs in railway stations, the song still resonates today—forever linked to the romance and daring of mountain rail travel.
Few infrastructure projects have ever been celebrated this way. Perhaps only the Suez Canal, immortalized in Verdi’s Aida, comes close. It’s a reminder of a time when engineering feats didn’t just move people—they captured imaginations.
More Than Just a Ride Uphill
The Vesuvius Railway was part of a broader phenomenon: the golden age of mountain railways. Lines such as those climbing the Zugspitze, Pilatus, or Drachenfels didn’t simply transport passengers—they transformed entire regions.
They opened remote landscapes to tourism, turned arduous climbs into accessible experiences, and became attractions. Around them, economies flourished: hotels, restaurants, shops, and even local crafts thrived. These railways weren’t just routes—they were catalysts.
The original Vesuvius line itself was a funicular, modest by today’s standards, with two small cars carrying just eight passengers each. Within a few years, demand surged. Thomas Cook took over operations, and after a fire in 1903, the system was rebuilt as a rack railway to handle growing crowds.
Time and again, eruptions damaged the line. Time and again, it was rebuilt. Until 1944, when a devastating eruption brought the story to an abrupt end.
Yet the idea proved resilient. By 1953, a chairlift had taken its place, once again carrying visitors upward—toward the crater, toward the view, toward that strange and irresistible thrill of peering into the Earth’s fiery depths.
The journey, it seems, never truly stopped.
Dante, who understood humanity’s fascination with fear, once described volcanoes as images of hell in his Divine Comedy. But then again, you don’t always need molten lava to feel a shiver of unease—sometimes, a well-timed railway strike will do just fine.
A Portuguese Detour
And what of the wine that started it all?
It comes from Quinta do Vesúvio, an estate nestled along Portugal’s Douro River, just below the historic Douro railway line. Not far away lies Vesúvio station, opened in 1887—a quiet, almost forgotten stop today.
The name itself has deep roots. As early as 1830, the estate’s owner renamed his property to reflect the region’s long-standing association with “Vesúvio,” a name documented as far back as the 16th century. Whether inspired by travels to Naples or by the dramatic eruption of 1822, we can only guess.
What we do know is this: today’s owners chose the name deliberately, honoring not just the landscape, but also the railway that helped shape the region’s identity and its appeal to travellers.
Wines named after railway lines are rare.
But perhaps that’s exactly what makes them so fitting.
Because both wine and railways are, in their own way, about journeys—through landscapes, through history, and sometimes, quite unexpectedly, into stories we never planned to discover.
What about you?
Have you ever come across a story where travel, history, and railways intersect in surprising ways?
Dieter Feige, February 2024
#FeigeExecutiveSearch #FeigeRailTransport #FeigeAdvisors #VesuviusRailway #MountainRailways
Mit der Eisenbahn zur Hölle... und wieder zurück?
Eine Wein- und Bahnreise
Funiculi, funicula
Dieter Feige, Februar 2024
In einer Vinothek hier in Funchal, sprang mir neulich ein ungewöhnliches Etikett ins Auge: Eine nostalgische Dampflok mit dem Schriftzug "Comboio do Vesúvio" – die Vesuvbahn. Meine Neugier war sofort geweckt, denn die Vorstellung einer Bahn, die zum "Tor zur Hölle" fährt, hat ihren ganz eigenen Reiz.
Meine Recherchen führten mich zu einer faszinierenden Geschichte: Die berühmte Vesuvbahn, die Ende 1880 ihren Betrieb aufnahm. Ihr Ziel? Touristen zum brodelnden Krater des wohl bekanntesten Vulkans der Welt zu befördern, der in der Mythologie oft als "Tor zur Hölle" bezeichnet wird. Eine solche Bahnfahrt war damals ein echtes Abenteuer!
"Funiculì, Funiculà": Ein Lied geht um die Welt
Eigens für die Eröffnung dieser spektakulären Bergbahn wurde das Werbelied "Funiculì, Funiculà" komponiert. Es ging um die Welt, verhalf der Vesuvbahn zu internationalem Ruhm und ist auch heute noch ein wahrer Ohrenschmaus. Ob als fester Bestandteil des Repertoires von Luciano Pavarotti oder als mitreißender Flashmob am Wiener Hauptbahnhof – diese Melodie ist untrennbar mit der Faszination der Bergbahn verbunden.
https://www.youtube.com/watch?v=HzIDVeQmYOo
https://www.youtube.com/watch?v=yTSAZAHiOa8&list=RDyTSAZAHiOa8&index=3
Eine solche musikalische Ehre wurde als Transportmittel sonst wohl nur dem Suezkanal mit Verdis Oper "Aida" zuteil – ein Zeugnis der kulturellen Bedeutung, die Infrastrukturprojekte einst hatten.
Bergbahnen: Mehr als nur Transport
Die Vesuvbahn reiht sich ein in die Riege ikonischer Bergbahnen wie die Zugspitzbahn, die Pilatusbahn oder die Drachenfelsbahn. Sie alle waren (und sind) weit mehr als nur Transportmittel. Als standortfördernde Maßnahmen verhalfen sie ihren Regionen zu erheblichem wirtschaftlichem Aufschwung. Sie erschlossen die Bergwelt für den Tourismus, ersparten den beschwerlichen Aufstieg zu Aussichtspunkten und wurden selbst zu beliebten Attraktionen. Bergbahnen schufen Arbeitsplätze, beflügelten das Umfeld mit Hotels, Gaststätten und Geschäften und förderten sogar lokale Andenkenmanufakturen. Ein echtes Ökosystem der Wertschöpfung!
Die ursprüngliche Vesuvbahn war eine Standseilbahn ("Funicula" bedeutet Standseilbahn), die 1880 mit zwei Waggons und nur je acht Personen an den Start ging. Schon acht Jahre später übernahm das Reisebüro Thomas Cook die Bahn. Nach einem Brand wurde sie 1903 durch eine Zahnradbahn ersetzt, die mehr Passagiere befördern konnte. Ungeachtet einiger Ausbrüche des Vesuvs blieb sie durch Wiederaufbau bis zum verheerenden Ausbruch 1944 in Betrieb – ihr endgültiges Ende. Ab 1953 übernahm eine Sesselbahn das Geschäft, damit Menschen weiterhin den atemberaubenden Blick in das "Auge" des Vulkans werfen können, dem Pompeji 79 n.Chr. zum Opfer fiel. Es geht also weiter aufwärts, auch mit dem Geschäftsmodell, wie das Lied so frohlockend verkündet!
Dante, der um die Lust an Schauder und Grauen wusste, soll in seiner "Göttlichen Komödie" Vulkane als Sinnbilder der Hölle beschrieben haben. Doch für Schauder gratis reichten uns hierzulande zuletzt oft schon die jüngsten Bahnstreiks...
Die portugiesische Verbindung: Ein Wein und die Douro-Linie
Der Rotwein, der mich auf diese spannende Reise schickte, ist jedoch ein portugiesisches Erzeugnis vom Weingut Quinta do Vesúvio. Es liegt malerisch am Fluss Douro, unterhalb der historischen Eisenbahnstrecke Linha do Douro, die von Comboios De Portugal befahren wird. In der Nähe befindet sich der 1887 in Betrieb genommene Bahnhof Vesúvio, eine heute eher einsame Haltestation in der Landschaft.
Es stellte sich heraus, dass der damalige Besitzer des Weinguts, António Bernardo Ferreira I., seine "Quinta das Figueiras" bereits 1830 in "Quinta do Vezúvio" umbenannte, da diese siebenhügelige Region seit 1565 als "Vesúvio" beurkundet ist. Ob ihn eine Reise nach Neapel oder der Vesuvausbruch 1822 inspirierte, bleiben bloße Vermutungen. Die heutigen Besitzer jedenfalls verliehen dem Wein diesen Namen bewusst wegen der Bedeutung der Douro-Bahnstrecke für den Tourismus.
Es ist doch eine Rarität: Weine, die nach Bahnstrecken benannt werden! Ein wunderbares Beispiel, wie Geschichte, Geografie und die Faszination der Eisenbahn auf unerwartete Weise zusammenkommen.
Was sind Ihre liebsten Geschichten oder Fundstücke, die Geschichte, Reisen und die Eisenbahn auf ungewöhnliche Weise verbinden? Teilen Sie Ihre Entdeckungen!
Dieter Feige
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